В центре внимания писателя мир и быт провинциального общества города Крутогорска. Резкими сатирическими красками, с иронией и сарказмом нарисованы хищные чиновничьи отношения, мошенничество купцов, взяточничество, казнокрадство, насилие и произвол. Особое внимание уделено так называемым «талантливым натурам», «провинциальным Печориным»: бездеятельные, принявшие позу страдальцев, они развращены праздностью и помещичьим бытом. Глубоким лиризмом и болью проникнуты страницы, повествующие о русском народе, мужицкой доле, родной природе.
В кризисный момент развития русского общества, накануне реформы, когда были расшатаны социальные основы жизни, книга явилась очень злободневной. «Ведь выбрал же г-н Щедрин минутку, когда явиться», – отмечал Ф. М. Достоевский. После публикации о Салтыкове заговорила вся читающая Россия.
Творчество 60-х годов. Журналистская деятельность
После возвращения из ссылки Салтыков с февраля 1856 по март 1858 года служит в Петербурге в Министерстве внутренних дел. В 1858 году его назначают вице-губернатором в Рязань, а с 1860 по 1862 год он становится вице-губернатором Твери. Как многие русские люди, Салтыков считал, что дело всех честных граждан – помочь правительству в проведении реформ. В передовых кругах пребывание писателя демократических убеждений на подобном посту вызывало недоумение. Сатирику приходилось выслушивать упреки, что обличения его пишутся «чернилами с вице-губернаторского стола».
В конце 60-х годов Салтыков покидает государственную службу и переезжает в Петербург. Начинается сотрудничество писателя с редакцией «Современника». После смерти Добролюбова и ареста Чернышевского журнал лишился могучей поддержки, и, пригласив Салтыкова, Некрасов хотел придать ему новые жизненные силы. Его надежды оправдались. Салтыков проявил себя как способный редактор, блестящий публицист, литературный критик, был автором многих статей и очерков, а также вел в «Современнике» хроникальное обозрение «Наша общественная жизнь». После закрытия «Современника» Салтыков соглашается на сотрудничество в обновленных «Отечественных записках», а потом вместе с Некрасовым и Елисеевым становится руководителем журнала.
Современный читатель знает его как талантливого сатирика, умевшего остро отразить различные неприглядные моменты русской жизни и передать их в художественных образах. Но Салтыков был и журналистом смелой и сильной мысли. Став во главе редакторского дела, он отдался ему вполне со всем напряжением своих сил, со всей энергией. Пользуясь общим уважением и являясь для всех громадным авторитетом, Михаил Евграфович никогда не проявлял своей редакторской власти в форме, задевающей чье-либо самолюбие, хотя, по воспоминаниям знавших его людей, бывал суров, грубоват, резок, несдержан в выражениях. Внешность только усиливала это впечатление: «Резкая перпендикулярная складка между бровей на прекрасном, открытом и высоком лбу, сильно выпуклые глаза, сурово и как-то непреклонно смотревшие прямо в глаза собеседнику, грубый голос, угрюмый вид. Но иногда это суровое лицо все освещалось такою почти детски-добродушной улыбкой, что даже люди, мало знавшие Щедрина, но попадавшие под свет этой улыбки, понимали, какая наивная и добрая душа кроется под его угрюмой внешностью» (Н. Михайловский).
«Страх, который внушал Салтыков робким людям, – вспоминал А. М. Скабичевский, – происходил главным образом от двух его достоинств: от крайнего прямодушия и нервного отвращения от всего пошлого, фальшивого и неискреннего».
Щедрин обладал поразительным трудолюбием, он даже сам им гордился, утверждая, что его литературная слава достигнута не талантом, а упорным трудом. Очень много сил и труда было отдано и журналу. Самыми мучительными для него и как для писателя, и как для редактора были те четыре дня, когда статья или книга проходила цензуру, находилась, по его выражению, «во чреве кита». Он был сам не свой, не спал, прислушивался к звонкам.
С 1868 по 1884 год все свои новые произведения Салтыков печатает только на страницах «Отечественных записок». В автобиографии он писал, что с 1868 года он «исключительно отдался литературе. Написал 22 названия книг». Эти книги вобрали в себя два десятилетия русской жизни. Салтыков-Щедрин создал своего рода сатирическую энциклопедию российской действительности.
Цикл «Помпадуры и помпадурши» создавался и печатался с 1863 по 1874 год. Найденное писателем название соединяет целые столетия. Оно восходит к имени фаворитки французского короля – маркизы Помпадур, прихоти которой во многом определяли государственную политику Франции. Слово помпадурша, любовница влиятельного лица, употреблялось и до Салтыкова, но он ввел производные от него: помпадур, помпадурство, ассоциирующиеся со словами самодур, самодурство, – и наполнил их иным, российским смыслом. Слово помпадурство стало обозначением широкого социального явления, сущность которого – беззаконие, самодурство, бюрократизм, порожденные любым деспотическим режимом.
В произведении продолжили свое существование литературные герои разных времен: Ноздрев и Коробочка, Чацкий и Молчалин, Софья Фамусова и Рудин и др. Книга увлекла читателей гротескно-сатирическими образами, фантастическими сюжетами, смелостью и остротой речи.
В 1869–1870 годах M. Е. Салтыков-Щедрин создает свою гениальную сатиру – «История одного города», в которой показал характер отношений народа и власти.
Творчество 70-х годов. Роман «Господа Головлевы»
В 70-е годы писатель создает ряд произведений, посвященных острейшим проблемам современности. Это «Господа ташкентцы», «Дневник провинциала в Петербурге», «Благонамеренные речи», «В среде умеренности и аккуратности», «Убежище Монрепо», роман «Господа Головлевы». Изменения, происходящие в российском обществе в 60-е годы, формирование новых, буржуазных, отношений не были приняты писателем, он не признавал их прогрессивной роли.
Роман «Господа Головлевы», названный писателем «эпизодами жизни одной семьи» и опубликованный в 1880 году, повествует о трагическом распаде семейных уз. Писатель рисует историю гибели дворянской семьи Головлевых. Три поколения семьи Головлевых уходят из жизни: в беспомощном одиночестве умирает некогда всесильная Арина Петровна, погибают сыновья Порфирия Владимировича Володенька и Петенька, драматически складываются судьбы Степана и Павла, кончает самоубийством племянница Любинька. Что же привело эту семью к вымиранию? Атмосфера головлевской усадьбы лишена красоты и поэтичности тургеневских «дворянских гнезд». Здесь царят материальные расчеты и низменные интересы. «Три характеристические черты проходили через историю этого семейства: праздность, непригодность к какому-то ни было делу и запой». Семья постепенно загнивает изнутри, все в ней является лицемерием, ложью, потому что лишено нравственной основы. Растление и паразитизм определяют существование всех Головлевых.
Полновластная хозяйка дома (даже после отмены крепостного права) Арина Петровна лишена человечности, материнского чувства. Это жестокая и властная помещица, ловкая хищница. Она убеждена, что живет ради семьи, но ее слова о материнском долге не опираются на настоящее чувство, это скорее привычка, традиция, самооправдание. Лживая, лицемерная ханжа, она неуемна в своем приобретательстве, исказившем ее личность, лишившем ее всего человеческого. Парадоксально и драматично то, что она занимается стяжательством ради семьи и одновременно губит ее ради обогащения. Со временем властная хозяйка Головлева становится «скромною приживалкою в доме младшего сына», Порфирия.
Фигура Порфирия Петровича Головлева, называемого Иудушкой, оказывается в центре внимания автора. Иудушку характеризует полное духовное окостенение. С детства он впитал в себя «пустословие, пустомыслие и пустоутробие», копившиеся многими поколениями. Его сюсюкающие разглагольствования затягивают, мучают, недаром его называют кляузником и кровопийцей. За елейной внешностью святоши, за сладкой речью, наполненной уменьшительными и ласкательными формами, умильными и жалобными причитаниями, скрывается бессердечный хищник, уничтожающий всех вокруг. Недаром именно к нему обращено материнское: «Проклинаю!» Такое существование в итоге оказывается губительным и для самого Иудушки: измученный и истерзанный совестью, он идет на сознательную смерть. К удивлению, оказалось, что «совесть у него не вовсе отсутствовала, а только была позабыта». Самое ужасное наказание – запоздалое пробуждение совести – уготавливает Щедрин своему герою. Проблески человеческой личности ищет Щедрин и в других героях романа, в которых иногда пробивается что-то, напоминающее человеческое. Многие Головлевы перед смертью в момент прозрения ощущали, что жизнь их прожита зря.
